TBA21 Walid Raad, Cotton Under My Feet

A newly commissioned exhibition and walkthrough-performance by artist Walid Raad 

Organized by Thyssen-Bornemisza Art Contemporary (TBA21) at the Museo Nacional Thyssen-Bornemisza (Madrid)

How does a private art collection become public? Who was Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza? These seemingly easy (and not so easy) questions are at the heart of Walid Raad’s new project “Cotton Under My Feet,” conceived for the Museo Nacional Thyssen-Bornemisza. Over the past twenty-five years, Raad has gravitated time and again to highly charged matters, engaging how violent events are lived, experienced, and expressed; how certain facts become manifest in history while others in fiction. In keeping with his experiments, visitors should brace themselves for a plunge into a rabbit hole of storytelling. 

“Cotton Under My Feet” is Raad’s second large commission by TBA21, following “Scratching on Things I Could Disavow,” which premiered in Vienna in 2011. For the past three years, the foundation and the Museo Nacional Thyssen-Bornemisza have collaborated on the research and realization of this new work. Taking place across different galleries in the museum and timed to coincide with the centennial celebrations of the museum’s original founder, Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza, the exhibition opens the doors to a hermeneutical labyrinth. In the vertiginous quest for an untold (art) history, “Cotton Under My Feet” explores the genesis of the Thyssen-Bornemisza Museum, its collections, archives, and storage space, as well as the multigenerational histories of the family’s art holdings. In doing so, Raad also chronicles the histories of slavery, American sugar politics, Cold War art diplomacy, silver speculation, and weather forecasting, while uncovering other unexpected traces hidden under an extremely rare Oriental carpet.

The inauguration of the Museo Nacional Thyssen-Bornemisza in 1992 was the culmination of a series of events that took place during a momentous period for Spain. It was also a celebration, since the museum’s inception marked one of the most important private-to-public art transfers of the twentieth century. Revisiting that auspicious moment, Raad investigates the events leading to the founding of the museum and hypothesizes about the motivations and conditions relating to the sale, transfer, care, display, and storage of the artworks acquired by the Spanish state. 

Through this lens, the exhibition unearths the founder’s legacy via an examination of various odd artifacts that Raad found or imagines in Thyssen-Bornemisza’s collection. These range from images of clouds that mysteriously appeared on the back of several old master paintings to gold and silver cups that attract specific types of arthropods, angels that self-restore, and demon-like creatures tugging at the edges of swamps. Raad also locates a set of modified collection catalogues and other annotated publications, in which historians, conservators, curators, and others are offered a road map different to most archives. The exhibition and walkthroughs expose the visitor to a multitude of artworks and stories on the origins and futures of the Thyssen-Bornemisza collection and other large art collections around the world. 

Walkthrough: Two Drops per Heartbeat
The result of a three-year creative journey, the exhibition “Cotton Under My Feet” will culminate in a series of performances revealing the twisted historiographical hypotheses driving this new work. The artist Walid Raad will lead a walkthrough titled “Two Drops per Heartbeat” taking visitors on a dazzling tour through the Museo Nacional Thyssen-Bornemisza.

Deep in the museum’s bowels, Raad has unearthed fragments of stories, fictional documents, and puzzling artifacts. Some of these reached him from this historical world, while others from a place called fiction, and yet others from the realm of undeath. Some messages heed warnings, some contain seditious rituals and conservation routines, and others take visitors to the labyrinthine spaces and times some of the artworks inhabit. Brought to life in a slippery narrative marathon about seventy-five minutes long, Raad entices visitors to follow him into the rabbit hole of conjuncture he has constructed. He offers them a vertiginous reflection on the potential legacy of the Thyssen-Bornemisza collections and their relation to the history of Western and non-Western art.

* There will be two presentations per day, at 1:00 pm and 5:30 pm. The estimated duration is 75 minutes. Walkthroughs will be offered in two languages, in English by Walid Raad with simultaneous translation into Spanish.

Una nueva exposición y un recorrido-performance del artista Walid Raad

Organizado por Thyssen-Bornemisza Art Contemporary (TBA21) en el Museo Nacional Thyssen-Bornemisza (Madrid)

¿Cómo pasa una colección privada de arte a ser pública? ¿Quién era Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza? Estas preguntas aparentemente sencillas –que en realidad no lo son tanto– articulan el nuevo proyecto de Walid Raad, Cotton Under My Feet, concebido para el Museo Nacional Thyssen-Bornemisza. En los últimos 25 años, Raad ha abordado asuntos de gran complejidad, como el modo en que se viven, experimentan y expresan los acontecimientos que implican violencia extrema, o la forma en que ciertos hechos se manifiestan en la historia o en la ficción. Sus experimentos artísticos invitan a los visitantes a adentrarse en una madriguera narrativa. 

Cotton Under My Feet es el segundo gran encargo de TBA21 tras Scratching on the Things I Could Disavow, que se inauguró en Viena en 2011. Durante los últimos tres años, la fundación y el Museo Nacional Thyssen-Bornemisza han colaborado en la investigación y realización de esta nueva obra. A lo largo de diferentes salas, y coincidiendo con las celebraciones del centenario del fundador del museo, Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza, la exposición abre las puertas de un laberinto hermenéutico. En la vertiginosa búsqueda de una historia (del arte) no contada, Cotton Under My Feet explora la génesis del Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, sus colecciones, archivos y almacenes, así como las historias multigeneracionales de los fondos artísticos de la familia. De este modo, Raad entrelaza historias de la esclavitud, la política azucarera estadounidense, la diplomacia artística de la Guerra Fría, la especulación con la plata y los pronósticos meteorológicos a través del rastro de sorprendentes huellas ocultas bajo una peculiar alfombra oriental.

La inauguración del Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, en 1992, fue la culminación de una serie de acontecimientos que se produjeron durante un periodo trascendental para España. Fue también un momento de celebración, ya que la creación del museo supuso uno de los traspasos de arte del ámbito privado al público más importantes del siglo XX. Revisando aquel momento prometedor, Raad investiga los acontecimientos que condujeron a la fundación del museo y plantea diferentes hipótesis sobre las motivaciones y condiciones relativas a la venta, el traslado, el cuidado, la exposición y el almacenamiento de las obras de arte adquiridas por el Estado español. 

Desde esta óptica, la exposición redescubre el legado del fundador a través de un conjunto de enigmáticos objetos que Raad ha encontrado (o imaginado) en la colección Thyssen-Bornemisza. Entre estos objetos hay imágenes de nubes misteriosamente encontradas en el reverso de varias pinturas de maestros antiguos, copas de oro y plata que atraen a variedades específicas de artrópodos, ángeles que se reparan solos y criaturas de aspecto sobrenatural surgidas a orillas de un pantano. Raad también localiza un conjunto de catálogos modificados y publicaciones anotadas que ofrecen a historiadores, comisarios y conservadores una hoja de ruta que poco tiene que ver con la mayoría de los archivos bibliográficos. La muestra y los recorridos guiados permitirán al visitante descubrir una gran variedad de obras y relatos acerca de los orígenes y futuros de la colección Thyssen-Bornemisza, así como de otras grandes colecciones provenientes de todo el mundo.

Recorridos guiados: Two Drops per Heartbeat

La exposición Cotton Under My Feet es el resultado de tres años de peripecias creativas y culminará con una serie de performances que revelan las intrincadas hipótesis historiográficas que articulan este nuevo proyecto. El artista Walid Raad guiará un recorrido titulado Two Drops per Heartbeat que ofrecerá a los visitantes una mirada sorprendente sobre el Museo Nacional Thyssen-Bornemisza.

En su incursión por las entrañas del museo, Raad ha rescatado fragmentos de relatos, documentos ficticios y desconcertantes artefactos. Algunos proceden del mundo de la historia. Otros, de un lugar llamado ficción. Por último, hay algunos que proceden del reino de la no-muerte. Algunos mensajes contienen advertencias; otros evocan rituales subversivos y rutinas de conservación; y otros sumergen a los visitantes en los laberintos espacio-temporales donde residen ciertas obras de arte. A través de una maratón narrativa de aproximadamente 75 minutos, Raad invita a los visitantes a adentrarse con él en una red de coincidencias inesperadas. La recompensa vale la pena: una reflexión vertiginosa sobre el legado potencial de las colecciones Thyssen-Bornemisza y sus vínculos con la historia del arte occidental y no occidental.

*Habrá dos pases diarios, a la 1.00 pm y a las 5.30 pm. La duración estimada de cada presentación es de 75 minutos. Los recorridos serán guiados por Walid Raad en inglés con traducción simultánea al español.

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